中国发现的“彩虹”恐龙——巨嵴彩虹龙可能曾如蜂鸟般耀眼

艺术家描绘的彩虹巨嵴彩虹龙（Caihong juji），这种兽脚类恐龙于1.6亿年前生活在今日中国东北。彩虹 ILLUSTRATION BY VELIZAR SIMEONOVSKI,彩虹 THE FIELD MUSEUM

含有巨嵴彩虹龙化石的彩虹石块。它的彩虹羽毛在特殊条件下与骨骸一起形成化石。 PHOTOGRAPH BY THE FIELD MUSEUM

视频：它们统治地球超过1.6亿年，彩虹但是彩虹恐龙生活与灭绝的详情依然成谜。看看我们对恐龙年代所知多少。彩虹
（神秘的彩虹地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：石颐珊）：新发现的「彩虹」恐龙可能曾如蜂鸟般耀眼，这种在中国发现的彩虹动物体型如鸭子，头部和胸前披覆斑斓羽毛。彩虹
中国新发现的彩虹恐龙拥有闪耀着彩虹颜色的羽毛。依据保存极好的遗骸，科学家说这种恐龙的头部和胸膛似乎覆盖像当代蜂鸟一样斑斓的羽毛。
如此艳丽的羽色可能和当代孔雀尾羽一样，具有社交与择偶作用。这种恐龙身形也像鸟，包括飞行所需的羽毛，但是它有头冠的头颅和迅猛龙（Velociraptor）更为相像。
研究团队本月在《自然－通讯》（Nature Communications）期刊中报告，因为上述特征，他们将这种古代动物命名为「巨嵴彩虹龙」（Caihong juji）。
论文共同作者，中国科学院的古生物学家徐星说，彩虹龙生活在森林中，可能会在树之间滑翔，捕食小型哺乳类与蜥蜴。这种鸭子大小的肉食动物活体大约体重450公克。
虽然以前看过很多带羽毛的恐龙化石，我还是为它保存良好的美丽羽毛所震摄，」徐星补充。
黑暗中的彩虹
鸟类——现存最后的恐龙——今日将羽毛用于飞翔，但是羽毛也帮助鸟类求偶或竞逐社会地位。恐龙化石显示，羽毛刚出现时只用作展示，后来才演化出飞行所需的特征。
就像当代与古代的鸟类一样，恐龙可能拥有彩色视觉，并且利用色觉来攻击和展示羽毛。在特殊案例中，科学家可以找出羽毛化石中称为黑素体（melanosome）的色素囊体残留，借此还原恐龙羽毛原来的颜色。
中国东北部河北省一名当地农民冉扬（音译）发现了彩虹龙的化石。 2014年2月，辽宁古生物博物馆从他手中取得化石。
沈阳师范大学的古生物学家胡东宇带领科学家们检视这副化石，他们发现保存良好的羽毛残骸中留有色素痕量。研究团队从化石上取出66组样本，将其中的黑素体和现代鸟类羽毛中的黑素体做比较。
研究者在彩虹龙的头部、胸部与尾巴的一部分看到长而平且排列成片状的黑素体。这样的黑素体型态和蜂鸟喉部的斑斓羽毛最吻合。
在蜂鸟身上，同样的结构像稜鏡一样将光线分解，制造出随观看角度变化颜色的金属光泽。研究团段未能重建恐龙羽毛的精确颜色，但是他们推测已观察到的色素会让彩虹龙闪着七彩光泽。
古生物学家之前也曾经见过这样耀眼的恐龙。 2012年，科学家找到证据，显示小盗龙（Microraptor）的羽毛会像现代乌鸦和美洲黑羽椋鸟一样，在阳光下闪耀蓝光。然而，和彩虹龙不同的是，小盗龙全身都覆盖绚丽的羽毛——而且它要年轻得多：小盗龙生活的年代足足晚了彩虹龙4000万年。
「把这些资料放进演化树以后，我们辨认出鸟类出现以前，小型猛禽类恐龙产生斑斓色彩的两种不同方式，」茱莉亚．克拉克（Julia Clarke）说，她是德州大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）的古生物学家，也是彩虹龙与小盗龙研究的共同作者。
不只是光影秀
彩虹龙可能不只用它的羽毛来夸示，爱丁堡大学（University of Edinburgh）的古生物学家史蒂夫．布鲁萨特（Steve Brusatte）说明，他是这篇研究出版前的审查委员。
「它的羽毛像一道色彩斑斓的闪亮彩虹……而且不只这样，」他说。 「它还有酷炫的脊骨，从眼睛前方突出，这可能也是展示性结构。」
此外，徐星说彩虹龙蕨叶状的尾部有不对称羽毛，它们短硬的前缘能承受飞行中的空气动力负载。彩虹龙是目前已知拥有这项关键构造最古老的动物。像鸟的恐龙中代表性的始祖鸟（Archaeopteryx）也有不对称羽毛，但它的生存年代晚了1000万年。
关于彩虹龙，「谁晓得这些宽大尾巴的功能是什么？」国家地理探险家雷恩．卡尼（Ryan Carney）说，他是南佛罗里达大学（University of South Florida）研究始祖鸟的生物学家。 「说不定是展示绚丽头部时举来当黑色背板以制造对比效果用的？」
鸟类起源专家克拉克说，研究者还不确定彩虹龙如何利用斑斓羽毛，或该物种的公母个体是否有不同羽毛。为求解答，古生物学家只能寄望对这副新化石进行深入研究，或许还能加上更多彩虹龙和其他有羽恐龙的骨骸。
「当我们找到愈多有羽恐龙，就越明了它们和鸟有多相像，」布鲁萨特补充。 「我们得把这些动物当作鸟。如果我们活在当时，就会那样看待它们。」